Durante la despedida de Julián Treviño como presidente de la Junta de Fideicomisarios del Distrito Escolar de San Antonio (SAISD), Olga Hernández le contó a los asistentes que a ella y a James Howard les dicen en broma 'la Hillary [Clinton]' y el '[Barack] Obama' de dicha junta.
Pero Howard va un paso adelante del inminente candidato presidencial demócrata, pues en mayo asumió como el primer presidente afroamericano en la historia de la junta de fideicomisarios del SAISD.
"No me había dado cuenta hasta que me lo dijeron", dijo Howard en entrevista con RUMBO. "Es un indicador de la diversidad de nuestra ciudad y de nuestro distrito".
Howard, que ha sido fideicomisario por el Distrito 2 desde hace 10 años, enfrenta la tarea titánica de continuar la resucitación del SAISD, que se ha visto debilitado por la constante hemorragia de estudiantes, muchos de los cuales han emigrado con sus familias a los distritos escolares del norte de la ciudad.
"Creo que hay una falta de confianza en nuestro sistema y no creo que se deba a una persona en particular", dijo Howard, de 56 años. "Nuestra matrícula está bajando y me parece que algunos piensan que porque el crecimiento está en el norte, entonces el norte es mejor, y eso no es necesariamente cierto".
Lo que es más, Howard piensa que el SAISD es observado atentamente por tratarse del distrito escolar más antiguo de la ciudad. "Nos ven como pioneros; aunque ya no somos el distrito más grande, la gente todavía está observando qué hacemos con estos niños", afirmó.
No obstante, con las escuelas del SAISD al 68% de su capacidad, lo que en el pasado ciclo escolar significó unos 55,000 alumnos en 92 planteles, Howard está consciente de que no es viable operar un sistema que tiene menos niños y más edificios. "Es una presión para nuestro presupuesto", resumió.
Por ello, no descarta la posibilidad de que en algún momento el SAISD cierre más escuelas, que se sumarían a las seis que la junta de fideicomisarios decidió cerrar para 2008-2009: la secundaria Cooper, las primarias Travis y Bowie, y las academias Mann, Carroll y Pfeiffer.
"Es una posibilidad [el cierre de escuelas]; en este punto pensamos que la matrícula se estabilizará y que las cosas mejorarán un poco, y vemos señales de que cerrar escuelas quizás no sea necesario en el futuro", dijo. "Pero uno nunca sabe; si esas tendencias no se mantienen y la matrícula sigue disminuyendo, tendremos que revisar esa opción".
Otra posibilidad abierta, aceptó Howard, es volver a llevar a votación la propuesta de fijar una tasa de impuesto predial para operaciones y mantenimiento del distrito más alta que el impuesto vigente. Esta propuesta fue rechazada por los electores en noviembre de 2007.
"Vamos a buscar debajo de cada piedra para ver si podemos encontrar algo de dinero sin tener que recurrir a los electores, porque ellos nos mandaron el mensaje de que querían ver algunos recortes y les hemos demostrado que estamos dispuestos a hacerlos", dijo. "Pero si es algo que tenemos que hacer [llevar a votación la propuesta], lo haremos; intentaremos explicárselo a la gente y ojalá nos apoyen".
Howard piensa que el SAISD juega un papel central en revivir la zona central de la ciudad. "El primer paso para lograrlo es que el sistema escolar provea programas que atraigan a los niños y sus familias de regreso a esta área", afirmó.
Además, dijo que es necesario que la legislatura estatal establezca una financiación equitativa para los distritos escolares. "[En la actualidad] la financiación está basada en el valor de las propiedades de las comunidades donde están las escuelas, lo que significa que los programas, los recursos y las oportunidades para un niño que vive en una zona pobre no son los mismos que para uno que vive en una zona más rica", explicó. "Nuestra posición es que cada niño merece una educación de calidad sin importar el lugar donde viva".
El cambio en el sistema de financiación puede requerir una nueva estructura del impuesto sobre la renta o la consolidación de los distritos escolares en Bexar, aventuró.
"Para mí no tiene sentido tener todos estos distritos escolares que enfrentan los mismos problemas", dijo Howard. "No espero que esta consolidación ocurra pronto, pero es algo que se debe considerar seriamente porque el futuro de nuestro sistema y de nuestra financiación está en juego".









